半夏這種藥材，可以乾燥濕痰，潤澤腎的乾燥，並疏通陰陽之氣。
它味辛性溫，帶有毒性，質地滑潤且性質乾燥，具有行走和發散的特性，既能乾燥濕氣，又能潤澤乾燥。它能調和胃氣，健壯脾臟（去除濕氣），補益肝臟（通過辛散作用），滋潤腎臟，去除濕氣，化解痰液，發散體表邪氣，疏通鬱結，使逆氣下降，止煩止嘔，幫助發聲，並有利尿的作用（乾燥濕氣，故能利尿；辛散通氣，能化生津液，故能潤澤乾燥）。丹溪說，二陳湯能使大便通暢而小便增多。半夏還能救治突然昏厥的人（葛生說，凡遇到五種絕症，用半夏粉吹入鼻中就能救活，取其能引發噴嚏的作用。五絕指的是縊死、溺死、壓死、夢魘死和產死）。
它可以治療咳嗽、嘔吐、頭暈（因火氣上炎，痰液上湧而引起頭暈）、痰厥引起的頭痛、眉稜骨疼痛（因風熱與痰結合所致）、咽喉疼痛（成無己說，半夏辛散，能行水氣，滋潤腎的乾燥。又，局方半硫丸，治療老年人虛弱便秘，也是取其潤滑的作用。俗人認為半夏、南星性燥是誤解，濕氣去除後土變得乾燥，痰涎自然不產生，並非這兩種藥材的性質乾燥。古方用來治療咽喉疼痛、喉痹、吐血，並不是禁忌藥）。
這兩種藥材也能夠散瘀血，所以跌打損傷也可用。只有陰虛勞損，不是濕熱邪氣引起的疾病，如果用利竅行濕的藥物，反而會更加消耗津液，這是醫生的過錯，並不是藥的責任。《甲乙經》用它來治療失眠，难道是它性燥造成的嗎？半夏、硫磺等份，用生薑糊製成丸，叫做半硫丸）胸脹（張仲景的小陷胸湯就用了它）、傷寒引起的寒熱（所以小柴胡湯也用了它）、痰瘧引起的失眠（《素問》說，胃氣不和，則臥不安。半夏能調和胃氣，疏通陰陽。《靈樞》說，陽氣盛滿，不能進入陰分，陰氣虛弱，所以眼睛不能閉合，用半夏湯飲之，陰陽疏通，就能安睡。又有因喘嗽而不能入睡的，左側不能入睡，屬於肝氣脹滿，應該清肝；右側不能入睡，屬於肺氣脹滿，應該清肺）、反胃嘔吐（痰液阻隔）、散結消瘤（癭瘤多屬於痰）、消腫止汗（去除濕氣）。孕婦忌用（王好古說，腎主導五液，化生五種濕氣，在口為唾液，入肝為眼淚，入心為汗液，入肺為鼻涕，入脾為痰液。痰液因咳嗽而動，是脾的濕氣，半夏在排泄痰液的同時，不能從根本上治療痰的病因，治療病因應該治療腎。
咳嗽無形，痰液有形，無形則應潤澤，有形則應乾燥，所以半夏是排泄脾濕，潤澤腎燥的藥物。俗人認為半夏是肺藥是不對的，止嘔屬於足陽明經，除痰屬於足太陰經。柴胡是它的藥引，所以柴胡湯中用它。雖說能止嘔，它也能輔助柴胡、黃芩治療寒熱往來，所以它也屬於足少陽經。時珍說，脾無濕氣，不會產生痰液，所以脾是生痰的根源，肺是儲存痰液的器官。按：有聲無痰叫做咳，是傷於肺氣；有痰無聲叫做嗽，是動於脾濕；有聲有痰叫做咳嗽，可能是因火、因風、因寒、因濕、因虛勞、因食積引起，應該根據不同證候來治療。治療咳嗽的原則應該先治痰，而治痰又要以調順氣機為主。
應該用半夏、南星來乾燥濕氣，用枳殼、橘紅來疏利氣機，肺虛的要加溫斂的藥物，肺熱的要加涼瀉的藥物。趙繼宗說，二陳湯治療痰，世人執著於此，其中有半夏，其藥性燥烈，如果對風、寒、濕、食等引起的痰是適合的，至於勞損、失血等引起的痰，用它反而會乾燥血液，加重病情。按古有三禁，出血、多汗、口渴的人忌用，但也有用它的情況。
俗人認為半夏專門用於除痰，而半夏的其他功效，不被世人所了解。小柴胡湯、半夏瀉心湯，都用了半夏，难道只是為了除痰嗎？火邪結成痰，氣機順暢，火邪下降，痰液自然消除。
它的外形圓白而大，陳舊的為好，浸泡七天，每天換水，瀝去黏液，切片，用薑汁拌勻（半夏怕生薑，用生薑來制其毒性，得到生薑的輔助，功效更佳）。柴胡、射干是它的藥引。它害怕生薑、秦皮、龜甲、雄黃。忌食羊肉、海藻、飴糖。厭惡皂角。與烏頭相反（與陳皮、茯苓、甘草合用，叫做二陳湯，是治療痰的總方。寒痰佐以乾薑、芥子，熱痰佐以黃芩、栝蔞，濕痰佐以蒼朮、茯苓，風痰佐以南星、前胡，痞痰佐以枳實、白朮。還要看痰液在哪個部位，加入引導藥物，只有燥痰不是半夏所能治療的）。
韓飛霞製造藥麴的十種方法（一，用薑汁浸泡製成，叫做生薑曲，治療淺表部位的痰液。二，用礬水煮透，再用薑糊製成，叫做礬曲，礬最能祛除水分，治療清水痰。三，用煮過的皂角汁，煉成膏，加入半夏粉做成藥麴，或加南星、或加麝香，叫做皂角曲，治療風痰，開通經絡。四，用白芥子等份，或三分之一，用竹瀝調和，稍微加些藥麴糊，叫做竹瀝曲，治療皮下結核或隱藏的痰液。五，用麻油浸泡半夏三五天，炒乾磨粉，用藥麴糊製成。用麻油滋潤其乾燥性質，叫做麻油曲，治療虛熱勞咳引起的痰。六，用臘月黃牛膽汁，稍微加熱蜜調和製成，叫做牛膽曲，治療癲癇風痰。七，用香附、蒼朮、川芎等份，熬製成膏，加入半夏粉做成藥麴，叫做開鬱曲，治療鬱結之痰。八，用芒硝佔半夏十分之三，煮透磨粉，用大黃膏調和製成，叫做硝磺曲，治療中風、突然昏厥、傷寒等因痰引起的症狀，宜下瀉。九，用海粉一兩、雄黃一兩、半夏二兩，磨粉煉蜜製成，叫做海粉曲，治療積聚沉疴的頑固痰液；十，用黃牛肉煎汁煉成膏，即霞天膏，加入半夏粉做成藥麴，叫做霞天曲，治療沉疴頑疾的痰液，功效最強）。以上都按照製麴的方法，放在草蓆上七天，等長出黃色黴菌，曬乾，懸掛在通風的地方，越久越好。